La ciudad de Encarnación festeja sus 408 años de fundación. La Ciudad de Encarnación, Departamento de Itapúa, República del Paraguay, es la "Perla del Sur" e indudablemente una de las mejores ciudades del país, e inclusive de la región.
Encarnación, capital del Departamento de Itapúa, ubicada en el sudeste del país sobre la margen derecha del Río Paraná, a unos 365 kilómetros de la capital del país, utilizando preferentemente a ese efecto la Ruta Nº 1. Se sitúa al sur del país y goza de puertos importantes, además de una fluida comunicación con el país vecino (Argentina).
¿Cuál es la historia de la Ciudad de Encarnación?
En sus inicios, la ciudad fue fundada el 25 de marzo del año 1615. Su fundado fue el recordado jesuita Roque González de Santa Cruz, el que también luego fuera canonizado por el papa Juan Pablo II en 1988, en su visita del mencionado a Paraguay.
¿Dónde nació Roque González de Santa Cruz?
Roque González de Santa Cruz, nació en la Capital del país, en Asunción, el 17 de noviembre del año 1576 y falleció en Caibaté, el 15 de noviembre del año 1.628. Fue religioso presbítero, fundador de varias misiones y se conocía de su pasión por trabajar con los nativos para convertirlos al catolicismo, así fue que el 9 de mayo de 1609 Roque González de Santa Cruz ingresó a la Compañía de Jesús en Asunción y durante muchos años asumió la responsabilidad de misionero.
Sin embargo, esos eran tiempos muy difíciles para la región, dada el constante avance de los "bandeirantes", que eran hombres que a partir del siglo XVI penetraban en los territorios interiores del continente americano, partiendo de San Pablo de Piratininga (São Paulo) y tomando todo lo que hallaban para sí, entrando varias veces en combate con los indígenas y demás pobladores de las zonas a las que atacaban.
Con todo ello, Roque González manifestó su firme propósito de fundar una misión en Itapúa y luego de la aprobación de dicho cometido retornó a Itapúa, y el 25 de marzo de 1615 fundó la misión sobre el río Paraná, que bautizó Nuestra Señora de la Encarnación de Itapúa por la fecha conmemorativa de Nuestra Señora de la Encarnación.
San Roque sale con toda seguridad de San Ignacio a finales de octubre del año 1614 y llega en la margen izquierda del río Paraná en la actual ciudad de Posadas (Argentina) va en busca de la Licencia de Fundaciones y vuelve el 22 de marzo de 1615, pero no permaneció mucho tiempo en aquel lugar a causa de la amenaza de los bandeirantes portugueses, las enfermedades, y la negación de los guaraníes locales a dejarse domeñar. A instancias del Padre Diego de Boroa y durante tres días se trasladan a la margen derecha del río Paraná, cruzando el caudaloso río Paraná hasta la bahía San José, y luego hasta la actual ubicación, donde hoy se encuentra la Plaza Central de la ciudad de Encarnación lugar de las Chozas de los indígenas guaraníes. El padre Roque González dirigió a los guaraníes para construir una improvisada capilla hecha con materiales autóctonos de la zona ―mucho pajonal para la techumbre y madera para la mampostería―, donde el 31 de julio de 1615 se celebró la primera misa.
Visitó la Misión el Gobernador Hernadarías el 4 de diciembre del año 1615 día de Santa Bárbara (ingresando por tierra Camino Real a Ytapua y es recibido con salva de arcabuces, con estruendos solemnes de la acogida) oyo misa en la iglesia, al fin de ella, dijo el piadoso Caballero «que rezasen un Padre nuestro y un Ave María por haber oído misa con tanta paz adonde español jamás había puesto un pie».(Ref. Carbonell de Masy y Carmen Martines Martins).
Al convertirse el pueblo de Itapúa en Villa Encarnación el 8 de abril de 1843, por decreto del gobierno consular, el maderamen útil de este templo abandonado y en decadencia física, se utilizó pocos años después en la construcción de puentes, en particular del puente sobre el Arroyo Caraguatá, para unirla a Carmen del Paraná, fundada poco después. La iglesia fue demolida por decreto del entonces cónsul, Carlos Antonio López. Los materiales de toda la reducción, fueron a parar a distintas construcciones, como la catedral de Encarnación, el Cuartel de la Independencia ―hoy Colegio Inmaculada―, y el Murallón de la Independencia.
El 7 de octubre de 1848, un decreto desterró a los guaraníes de su propia ciudad. Con sus enseres a cuestas fueron enviados a Tupá Raý ―la actual localidad de Carmen del Paraná―, en un cuadrilátero vigilado por guardias. De esa manera desapareció la población civil de Encarnación. Hacinados, muchos guaraníes murieron por las pestes.
Por decreto, 112 ciudadanos traídos desde Capiatá, llegaron para poblar la Villa Encarnación.
Siglo XX
El 6 de junio de 1907 la entonces Villa Encarnación fue elevada a la categoría de ciudad. Luego de varios años de desequilibrio económico, Encarnación volvió a activarse cuando en 1906 ―segregándose del departamento de Misiones― se creó el departamento de Itapúa convirtiéndose en su capital, además conoció nuevamente un gran desarrollo económico propiciado por la llegada del Ferrocarril Carlos Antonio López en 1913, la venida del Carnaval Encarnaceno en 1916 y la fuerte corriente migratoria (principalmente italianos) que marcó un punto de un antes y después de la historia de la ciudad.
También a principios del siglo XX vino a la ciudad una nueva tradición que reformaría la fe cristiana de la ciudad, la Virgen de Itacua, que pronto se difundió por la región atrayendo cientos y miles de turistas en el Día de la Virgen (el 8 de diciembre).
El 20 de septiembre del 1926, alrededor de las 18, un ciclón formado desde el río Paraná destruyó gran parte de la actual ex-Zona Baja de la Ciudad, siendo el evento natural más mortífero en la historia del Paraguay, con más de 300 fallecidos. Algunos de los héroes de esta tragedia fueron el jefe de la usina de la ciudad, Juan Perotti, quien murió en el acto de cortar las llaves que conectaban el sistema al tendido eléctrico, para evitar que mucha gente muriera electrocutada por los cables sueltos dispersos en las calles; también el Padre José Kreuser y Jorge Memmel, quienes cruzaron las procelosas aguas del Paraná hasta Posadas en busca de auxilio.
En 1971 la ciudad recibió la gran noticia de que sería unida a Posadas (Argentina) por medio del Puente Internacional San Roque González de Santa Cruz. En 1983 comenzó su construcción, y se inauguró en abril de 1990. Se inició así un periodo de crecimiento internacional y de frente al MERCOSUR (organización internacional que sería creada un año más tarde).
El 18 de mayo de 1988, la ciudad recibe la visita del entonces actual Papa Juan Pablo II (papa durante los años 1978 hasta 2005). En aquella ocasión fue recibido por miles de fieles de todo el país y países vecinos, en el “Campo de la Esperanza”, ubicado hoy día detrás de la Ex Diben, a orillas del río Paraná. Coincidentemente, ese mismo día en que visitó Encarnación, cumplía 68 años de edad. Fue además el primer papa que visitó el Paraguay.16
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